A növényi olajokat széles körben használják az iparban, mint például a festék, a nyomda, a napi vegyszerek, a műanyagok, a gumi, az orvostudomány stb. Kínában régóta használják az ipari olajnövényeket. Például a tungolajat, a kínai faggyúolajat, a perillaolajat, a ricinusolajat stb. használják festék- vagy bevonó növényi olajként.
Az olajok fő kémiai összetevői a zsírsavak, és a különböző zsírsavak eltérő gazdasági felhasználásúak. Például a telítetlen zsírsavakat tartalmazó linolsav a legideálisabb élelmiszerolaj. Mosószerek alapanyagaként a magas laurinsavtartalmú olajok, szappankészítésre pedig a sztearinsav tartalmú olajok alkalmasak.
Becslések szerint Kínában a magasabb rendű növények körülbelül 7%-a (főleg magvak) több mint 10%-a olajat tartalmaz. Kínában a 974 magasabb rendű növény közül 37 zsírsavat izoláltak, amelyek egy része speciális ipari felhasználású. Például a tungolaj magvai, amelyek trópusi és szubtrópusi területeken elterjedtek, 39,8–61% olajat tartalmaznak. Fő összetevői az olajsav és a palmitinsav, amelyek helyettesíthetik a gázolajat. A Myristicaceae családhoz tartozó Phoebe és Sophora nemzetség magolaja ideális alapanyag a szappankészítéshez, viszkozitásnövelő és dermedéspont-csökkentő adalékként használható mechanikai kenőanyagokhoz. A jojobafa kémiai összetétele főként hosszú láncú zsírsavakból áll, amelyek közel 20 felhasználási területe a mechanikai kenés, kozmetika, gyógyászat és élelmiszeripar, valamint a veszélyeztetett sperma bálnaolaj helyettesítésére is alkalmas.